La croissance infinie, existe-t-elle?: Un regard sur la croissance des arbres à travers les individus superlatifs
Le vieillissement est un phénomène bien connu que beaucoup d'entre nous aiment nier en plaisantant. Notre culture partage un motif général de ce processus: des jeunes maladroits et vulnérables dépendent de leurs parents pour ensuite devenir des adultes gracieux et compétents avant de décliner en vigueur et devenir des aînés lents et faibles. Bien que nous ayons tendance à appliquer ce processus de vieillissement à toutes les formes de vie, ce n'est pas nécessairement vrai.
Nous ne sommes pas toujours gracieux lorsqu'on est jeunes
De nombreux organismes, y compris les humains, ont une croissance déterminée, ce qui signifie qu'ils se développent jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille génétiquement établie puis s'arrêtent. Avec le temps, ces animaux subissent l'attrition des télomères et d'autres problèmes au niveau cellulaire qui mène aux signes de vieillissement que nous connaissons tous.
De leur côté, les arbres connaissent une croissance indéterminée, ce qui signifie qu'ils poussent en continu tout au long de leur vie. Bien que les arbres ne soient pas les seuls organismes à connaître une croissance indéterminée, ils sont d’un intérêt particulier car les spécimens plus âgés peuvent croître davantage en vieillissant et ne montrer aucun signe de détérioration!
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Maintenant, il est important de savoir que la croissance des arbres se produit de deux manières: la croissance primaire et la croissance secondaire.
La croissance primaire est la croissance vertical. Les arbres ont une hauteur maximale qu'ils peuvent atteindre car les lois de la physique limitent la distance que l'eau peut parcourir à travers l'arbre. Fait intéressant, le plus grand arbre du monde―Hyperion, un séquoia à feuilles d'if (Sequoia sempervirens) mesurant 115,7 mètres de haut―est très proche de la limite théorique que l'eau peut être transportée dans un tronc. Bien que les arbres ont une hauteur maximale qu'ils peuvent atteindre, de nombreux arbres atteindront jamais leurs potentiels car l'organe responsable de la croissance verticale―le méristème apical―est fréquemment endommagé par la foudre, le gel ou d'autres stress environnementaux. |
Exemple de Séquoias à feuilles d'if
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La croissance secondaire est la croissance horizontale et elle n'a pas de limite théorique. Autrement dit, les arbres peuvent grossir continuellement tout au long de leur vie. En effet, l'arbre le plus large du monde―un cyprès de Montézuma (Taxodium mucronatum) nommé el Árbol de Tule―a un diamètre de près de 10 mètres! Étonnamment, non seulement les arbres augmentent de diamètre au fil du temps, mais le taux de croissance peut augmenter à mesure que les arbres deviennent de plus en plus gros!
El Árbol del Tule―l'arbre le plus large du monde―a un diamètre de près de 10 mètres!
La croissance étonnants décrits ci-dessus ne signifient pas pour autant que les arbres ne meurent pas. Bien que certains arbres puissent vivre très longtemps―Methuselah, un pin de Bristlecone (Pinus longaeva), a 4851 ans!―les arbres sont toujours vulnérables à des facteurs tels que les tempêtes, les incendies, la pollution, les maladies et les infestations d'insectes qui finissent par entraîner la mort.
Chaque espèce se développe en fonction de facteurs génétiques et environnementaux complexes qui doivent être pris en considération pour répondre à nos préoccupations climatiques actuels. Étant donné que la taille des arbres peut augmenter de façon continue, les arbres plus âgés peuvent être extrêmement importants car ils stockent beaucoup de carbone dans leur biomasse et continuent à séquestrer le carbone à un rythme élevé. C'est aussi pourquoi planter les meilleurs arbres pour séquestrer le carbone et assurer leur survie est primordial pour la lutte contre le changement climatique.
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Sources (en anglais):
Koch, G.W., Sillett, S.C., Jennings, G.M. and Davis, S.D., 2004. The limits to tree height. Nature, 428(6985), pp.851-854.
Köhl, M., Neupane, P.R. and Lotfiomran, N., 2017. The impact of tree age on biomass growth and carbon accumulation capacity: A retrospective analysis using tree ring data of three tropical tree species grown in natural forests of Suriname. PloS one, 12(8), p.e0181187.
Lanner, R.M. and Connor, K.F., 2001. Does bristlecone pine senesce?. Experimental gerontology, 36(4-6), pp.675-685.
Sheil, D., Eastaugh, C.S., Vlam, M., Zuidema, P.A., Groenendijk, P., van der Sleen, P., Jay, A. and Vanclay, J., 2017. Does biomass growth increase in the largest trees? Flaws, fallacies and alternative analyses. Functional ecology, 31(3), pp.568-581.
Sillett, S.C., Van Pelt, R., Koch, G.W., Ambrose, A.R., Carroll, A.L., Antoine, M.E. and Mifsud, B.M., 2010. Increasing wood production through old age in tall trees. Forest Ecology and Management, 259(5), pp.976-994.
Stephenson, N.L., Das, A.J., Condit, R., Russo, S.E., Baker, P.J., Beckman, N.G., Coomes, D.A., Lines, E.R., Morris, W.K., Rüger, N. and Alvarez, E., 2014. Rate of tree carbon accumulation increases continuously with tree size. Nature, 507(7490), pp.90-93.
Wang, L., Cui, J., Jin, B., Zhao, J., Xu, H., Lu, Z., Li, W., Li, X., Li, L., Liang, E. and Rao, X., 2020. Multifeature analyses of vascular cambial cells reveal longevity mechanisms in old Ginkgo biloba trees. Proceedings of the National Academy of Sciences.
Images: (1) Google search CTV news, (2) wikicommons Acroterion (3) Google search fair use
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